根据美国国籍与移民法，绿卡持有者属于没有美国国籍，也不具美国公民身份的外国人。但其在美国境内基本享有和本国国民一样的待遇，不过没有选举权和被选举权。
根据美国移民法，永久居民入境美国时，需使用有效的移民签证与有效的母国护照，否则不得入境。 拥有美国绿卡后，只要离开美国不超过一年，绿卡本身可以当作有效的入境移民签证，不需去美国大使馆或领事馆另外申请签证。 离开美国超过一年，必须于离境前先申请回美签证（reentry permit, I-327），作为入境的有效移民签证，回美签证有效期最多两年。 超过一段时间未入境美国的持卡人，在入境时很可能会被判决失去永久居留权，因为移民法要求绿卡持有人离开美国，必须是暂时性的离境。
美国移民法定义“永久居留权”是：“根据移民法所赋予‘以移民身份永久居住在美国’的特许，且此身份未曾改变过。” 意即：若是绿卡拥有者改变其身份，其永久居民权随即消灭。因此，永久居民若非在无心之过下，使用了不一致的身份（例如：以非居民身份报税），其永久居民身份将同时终止。此外，依据美国联邦巡回上诉法院判例：永久居民身份可经由放弃行为（如定居他国）而自动丧失，无须先经过填表或移民法庭的判决。
